Alerte au mercure, un poison qui tue à petit feu

Il y a quelques semaines, le samedi 19 janvier 2013, environ 140 Etats signaient une convention mondiale ayant pour objectif la réduction des émissions de mercure dans le monde afin de réduire l’exposition de l’homme et de l’environnement à cette substance. Certaines institutions comme l’Union européenne en sont même arrivées à interdire l’exportation de produits contenant du mercure. Les Etats-Unis prévoient de réduire son émission de 20 tonnes d’ici à 2016. Le Programme des Nations Unies pour l’Environnement (PNUE) s’est fixé comme objectif d’en faire autant en réduisant de 70% les objets fonctionnant au mercure dans le monde. C’est dire combien le problème est préoccupant.

C’est quoi le mercure ?

Le mercure un élément naturellement présent dans l’environnement et qu’on retrouve dans l’eau, l’air et les sols. C’est un métal lourd de couleur argenté brillant qui a pour symbole chimique Hg. C’est le seul métal qui se présente sous forme liquide dans les conditions de température ambiante et se vaporise au contact de l’air. Il est rejeté dans la nature par des phénomènes naturels comme les éruptions volcaniques, les activités industrielles, les érosions des roches et par certaines activités humaines telle l’exploitation minière.

Méconnu par une majorité de personnes, le mercure est la nouvelle menace pour l’homme et l’environnement. Les Etats africains semblent ne pas s’en préoccuper alors que l’Afrique, en plus de l’Asie et l’Amérique du Sud est devenue l’un des principaux émetteurs du mercure à cause des activités d’orpaillage. En effet, les orpailleurs, dans l’extraction artisanale se servent de cet élément pour séparer l’or du minerai. Après le traitement par lavage à l’aide du mercure, du minerai qui contient très peu d’or les orpailleurs obtiennent une solution très diluée des deux métaux. Ils évaporent ensuite le mercure et récupèrent l’or. Ce contact direct avec le mercure expose les orpailleurs à des dangers sanitaires. Alors si les Etats africains ne font rien, le mercure sera la cause de l’une des catastrophes environnementales et sanitaires les plus dévastatrices des prochaines années. Le monde entier se souvient encore du désastre sanitaire de Minamata au Japon où entre 1932 et 1968 plus de 50 000 personnes ont été touchées par ce qui a été appelé la maladie de Minamata. Cette  maladie a fait son apparition après qu’une usine ait déversé des déchets liquides fortement contaminés par du mercure dans la baie du Minamata. Les populations de cette localité, vivant principalement de la pêche se sont longtemps empoisonnées en consommant le poisson provenant de cette baie, ignorant sa contamination.

 Attention aux soins dentaires et aux produits cosmétiques

On le sait depuis très longtemps, le blanchiment de la peau a des inconvénients sur la santé, notamment des problèmes dermatologiques. Cela se précise encore plus avec la présence de mercure dans certains produits cosmétiques, dont les démaquillants et le mascara pour les yeux.

Le mercure est utilisé par les dentistes pour soigner les carries ou faire des plombages. Il est fréquemment utilisé dans la fabrication de certains produits de beauté, les démaquillants, les mascaras, les crèmes et les savons éclaircissants. Cela peut créer des maladies dermatologiques (cicatrices, décolorations, diminution de la résistance de la peau aux infections) aux personnes utilisant ces produits.

Une contamination à la chaîne

Même à faible quantité, le mercure est très dangereux pour la santé de l’homme Les orpailleurs en contact direct avec le mercure s’exposent à ses effets néfastes sur certains de leurs organes le système nerveux, les yeux, la peau, la thyroïde, les reins, les poumons et le système immunitaire du corps. L’orpaillage se menant auprès des points d’eau, le mercure se propage rapidement et pollue les lacs et les rivières. Il s’accumule ensuite dans les organismes des animaux marins, notamment le poisson et les crustacées. Ainsi, leur consommation, surtout par les femmes enceintes provoque des malformations concernant le développement du fœtus. Les bébés encourent donc des préjudices avant même leur naissance. Ils peuvent naître avec des troubles du développement neurologique. Ainsi, les enfants ayant été exposés au mercure ont des problèmes de langage, de vision, de cognition ou des disfonctionnements au niveau du cerveau.